"哒、哒、哒哒！"正当两人愁容满面之际，耳边又传来微弱的马蹄声。

  袁坤和袁宝立刻顾不上忧虑未来的艰难日子，不约而同地迈开步伐，拼尽全力逃离。

  之前的侦察兵给他们留了一线生机，但那支队伍的指挥官是否也会如此仁慈，就不得而知了。据长辈们说，大军过境时，常会屠杀或俘虏沿途的平民，以防泄露自己的行踪！

  哪还有时间犹豫？

  再快的双腿也无法超越战马的速度。瞬间，袁坤和袁宝被几匹疾驰的马匹追上。

  兄弟俩的心被绝望吞噬，再次双双跪倒在地，"救命啊，勇士，刚刚你们的人说要放过我们的。勇士，你是大勇大智之人，不会食言..."

  "别怕，乡亲，还是我！我说过的话绝不食言！"那个声音再次在他们的耳边响起，正是之前的侦察兵，在几位同伴的簇拥下，策马返回，"我只是有些事需要跟二位确认一下！"

  说着，他竟跳下马背，亲自扶起了袁宝，"别怕，我说到做到。我就是齐凌，叛逆军口中的那位提刑官，正是我！"

  "您就是齐凌..."袁宝惊恐得摇晃了一下，立刻又跪下，"草民给您磕头，草民刚才眼拙，未认出提刑大人，罪该万死，罪该万死！"

  "罪该万死！草民有眼无珠，冒犯了提刑大人，恳请您宽恕，饶草民一命！"袁坤连头都不敢抬，瘫在地上低声重复。

  在这之前，他从没想到那个被叛逆军咒为恶魔的权臣，竟然是这般模样，装扮也像极了一名普通的士兵...

  "起身吧，与我交谈！"齐凌迅疾如风，及时支撑住即将倒下的袁宝，将他从地面硬生生拉起，"你未曾见过我，岂非正常？我昔日亦未曾在你面前现身！张帆，刘鸿，你们也下马，帮这位乡亲也站起来，莫要让他受惊！"

  "遵命！"张帆等人应声，低语回应，随即利落地跃下坐骑，将惊恐过度的袁坤从地上扶起。

  "赠予每人一枚白银，以抚慰他们的心灵！"齐凌深知此时代普通人所需，悄声下令。

  "遵命！"张帆应诺，从马鞍的皮囊中取出两枚银锭，不待抗拒，分别塞入袁坤和元宝手中。

  "大人，这太贵重了，实在不敢承受啊！"袁坤与元宝心中的恐惧瞬间消减大半，他们紧握银锭，连连鞠躬。"草民何其微末，怎敢接受大人的恩赐，太过厚重，实在是太过厚重了！"

  口中虽谦恭，两人却没有将银锭归还，而是紧紧攥住，生怕一松手，银锭就会化为光芒消失。

  他们贪财并非无故，在大宋，虽然白银非法定货币，但银子与铜钱的兑换率相当稳定，一两纯银通常可换八百枚足色铜钱。若非纯色的杂钱，更可换取一千二百文以上。

  一枚银锭重五两，相当于四千枚足色铜钱。元宝原先打算将自己的生命卖给叛逆军，只求八百文，而今四千文已足以让他舍命五次！

  况且，齐凌赐银即表示不会取他们二人性命。不然，何必这般周全，直接绑在树上拷问岂非更简单？

  "二位，此村可唤作袁家村，是否距招远寨尚有八里之遥的那处袁家村？"见两人不再如先前般恐慌，齐凌露出和蔼笑容，开始询问。

  "回禀大人，确是袁家村，方圆十里唯有此一处袁家村。"袁坤仍难以置信，眼前这位英俊而和蔼的斥候竟是传闻中陷害忠良的权臣，犹豫片刻，以极低的声音回应。

  "大人，正是！"袁宝先偷偷打量了齐凌一眼，随后模仿袁坤，低头行礼，"是袁家村，大多数村民都姓袁。"

  "观你们体格，是在金矿劳作吗？"齐凌友好的点点头，继续微笑询问。

  "大人所言不虚，我俩确曾是矿工，但现在并非如此了！"袁宝闻言心下一沉，话语中带着一丝哀伤。

  "何故？"齐凌微微皱眉，低声探询原因。

  "矿监和巡查官都不见了，矿洞已被封闭。"袁坤怕袁宝失言，抢先替他回答。

  "不见了，是被杨行彦杀害了吗？"齐凌心中已明了，仍随口追问...

  "嗯！"袁坤与袁宝的应答声在神秘的夜色中愈发微弱，显然是害怕言语不慎，被旁人窃听，消息传至杨行彦耳中，引来家族的灾难。

  "那么你们和矿上的同伴们何去何从？以后如何维生呢？"齐凌的声音如同飘渺的风语，他并未询问军事机密，而是关心起袁宝与袁坤的未来之路。

  "不明了…"袁坤和袁宝一同摇头，声音深沉如暗夜的低吟。

  "暂且等待一阵吧！若实在无法生存，便去莱阳郡。那里或许会有些许机遇，能以劳力换取援助。"齐凌前世深知失去工作的生活苦楚，脸上不禁流露出怜悯之色。"实际上，不用等待太久，只要我和杨行彦之间决出胜负，金矿便会重启！"

  这是事实，不论胜者是何人，金矿不可能永久荒废。

  而金矿一旦运作，矿工的需求便会出现。

  袁坤和袁宝这样的体魄，矿场自会接纳。

  说完，他从备用坐骑上取下两袋干粮，约摸十多斤重，递予袁坤和袁宝，"好了，一切都会好起来的。这两袋炒米，带回去应急，只需热水一泡，便可充饥成粥。"

  这一份出自同情的馈赠，让袁坤和袁宝再次躬身，眼眶泛红，连连道谢，"多谢钦差大人的厚恩，草民，草民……"

  他们绝不敢与反叛军为敌。然而，除此之外，他们不知该如何回报齐凌的善意，感激的话语说到一半，便难以继续。

  齐凌并不在意，微笑轻拍袁宝的肩膀，跃上坐骑，"好了，我的问题问完了。两位，回家躲藏起来吧。明日战果未明之前，切勿外出。"

  "钦差大人！"袁宝心中热血沸腾，急忙拎着干粮追赶，"草民还有一事，忘了禀告。袁家村距离招远寨有八里之遥，说的是大路。如果走小径，会近许多！"

  "嗯？"正欲离开的齐凌立刻勒住马缰，"近多少？如何行走？"

  "草民不清楚具体缩短了多少！"袁宝鼓足勇气，悄声回答，"总之，快得多。草民曾在矿上劳作，清晨翻过村子前的那座山，再向前行些许便能抵达。全程只消半个时辰。"

  "哪座山呢？"齐凌迅速环视四周，只见村庄两侧皆是高低错落的丘陵，分辨不出哪是村前，哪是村后。

  "就是那座！"见齐凌始终和颜悦色，袁宝胆气更盛，抬手指向月光下一座不太高的山丘，"羊毛尾山。山下有条捷径，攀至山顶，招远寨的金矿尽收眼底。"

  "招远寨的官署呢？以前矿监和巡检所居之地在何处？"齐凌的眼眸开始闪烁，犹如黑夜中的星辰，照亮了探寻的道路...

  矿石之壁环绕着矿坑入口与府衙，形成一道天然屏障。瞧见齐凌并无传闻中叛军的凶悍，袁坤的勇气渐增，思量一番后，续道：“那山路平缓，马匹也可通行无阻。”

  “策马而过？”齐凌闻言，心中跃跃欲试。

  尽管武二持续派出密探暗中侦察叛军动静，但密探毕竟非此地之人。他们仅能得知叛军的位置、规模与最新动态，却未察觉袁家村隐藏着一条直通招远寨要塞上方的秘密小径。若借助此径，攻击招远寨的时间可提前半个时辰，突袭的隐蔽性和效果都将显着增强。

  然而临时更改计划，意味着更大的变数和风险。万一叛军在山巅设伏，众人则无异于自投罗网。

  “提刑是要对付那些恶魔奴隶贩子吗？”袁宝突如其来的问题打断了齐凌的思绪。

  “没错！”齐凌坦诚一笑，点头确认。

  “草民愿为提刑引路！”袁宝紧握手中的银两和干粮，毅然决然，声音微颤，“草民熟悉这片土地，以往在奴隶贩子未涉足之时，每日翻山去矿坑劳作。若提刑再赠予一锭银，草民这条命便交付于您！”

  “草民也能领路！”袁坤紧咬牙关，果断响应，“草民痛恨那些奴隶贩子，甘愿为您鞍前马后！”


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