严希哲迟疑一下，惴惴不安地转身回去。祖父的威严难以揣测，他不知留下的究竟是福是祸。

  出乎预料，祖父却一改先前的严厉。上下打量他一番，微笑点头，"坐下说话，自个儿沏茶。商议家族大事之时，我不希望仆从在场。"

  "多，多谢祖父!"突然的慈祥让严希哲更加忐忑。连忙为自己斟了半杯茶，双手捧起，坐在了严文达斜对面的椅角。

  "你得知齐凌那边的情报，立刻前来禀报，其实并无不当。"严文达向他点头示意，耐心教导，"但要注意时机。长房是家族的基石，越是面对困境，越要保持冷静。否则，家族将会陷入混乱，正中敌人的下怀，暴露更多弱点。"

  "是，孙儿明白了！"严希哲聪颖，起身行礼，"多谢祖父指教，孙儿下次会先确认是否有旁系成员在场。"

  "坐着说话！"严文达微微一笑，温和地吩咐，"这并非大错，你只是欠缺经验。祖父以前也没能如教导你兄长般，亲手教你。"

  "您事务繁忙，孙儿了解。"严希哲心头涌起暖意，低声回应，"兄长未来要挑起家族重担，多学习是应当的。"

  严文达闻言，立刻欣慰点头，"你能明白就好。手心手背都是肉，在我眼中，你们兄弟三人无异！不再赘述，你也已长大，往后祖父会多花时间教导你。胡司狱那边如何了，有给你确切消息吗？"

  "没，还没完成！"话题切换的突兀让炎希尔哲猝不及防。他先诚实地回答，接着，脸上泛起微红，低语补充道，“他向孙儿保证，月圆之夜前，会将您交给我的那两颗星辰珠送到颜斯仁和颜无虑手中。他说，苍鹤监察署的视线无处不在，他害怕留下线索，牵连到我们颜氏家族！今晚我就去催促他，让他尽快行动……”

  "不必催促了！"炎文达叹了口气，轻轻挥手，“让他将星辰珠归还给你吧。答应事成后给他的金币，一文不少地给他。就当作与他结下一份善缘。”

  "这——"炎希尔哲不明白祖父的意思，愣怔许久，才疑惑地问，“祖父是说，胡司狱会背叛我们吗？”

  "倒不至于背叛，但他若真心想为你做事，早该行动了。拖延至今，肯定心里有了别样的打算。"炎文达经验丰富，寥寥数语便洞悉了胡司狱的心理，“一时之间，很难看清其中的利弊。你再去催他，或者要他退回之前的报酬，反而可能把他推向齐陵那一边。”

  "这叛徒该死！"炎希尔哲豁然开朗，随即怒火中烧。

  他终于明白，为何胡司狱近来愈发忙碌，连自己去找他，他也说不了几句话。原来这家伙，已经打算投靠齐陵的大腿！

  可恶的是，这家伙在收取自己的金银时，却没有任何异样，每次都拍胸脯保证。

  "趋炎附势，人之常情，不必动怒。"炎文达早已见怪不怪，笑着摇头，“何况，胡司狱本来就是个精于世故之人。”

  "就怕胡司狱为了讨好齐陵，主动向他泄露消息！"炎希尔哲的愤怒并未消减，咬牙搓着手。

  "你不懂罢了。况且，祖父给你的那两颗星辰珠，其实是用星辰面粉制成，毫无毒性！”炎文达起身，轻轻拍了拍二孙子的肩膀。

  "啊——"炎希尔哲被打得摇晃了一下，重重地坐回椅子里。

  星辰珠竟然是假的！他辛辛苦苦忙碌了近两个月，只为将星辰珠送入颜斯仁和颜无虑手中，结果竟是面粉团！

  既然吃下去也无法杀人灭口，为何还要自己如此费力？万一颜无虑和颜斯仁不肯服毒，为了生存而转向齐陵……

  "那是祖父给齐陵设下的陷阱。"看穿了炎希尔哲的困惑，炎文达先饮了几口灵茶，然后笑着解释，“胡司狱不是他的手下，他必然暗中戒备。一旦胡司狱将药丸交给斯仁他们，多半会被他抓个现行。那时，如果齐陵带着星辰珠找老夫的麻烦，老夫便能抓住机会，让他措手不及。”

  "这，这……"炎希尔哲未曾料到，祖父算计齐陵的同时，也将自己算计了进去。一时间，他竟不知该如何回应……

  "时光荏苒，胡司狱过于怯懦，智慧过剩，至今未曾将魔药交付于思仁等人之手，今后，他更加不会这么做。以其胆量，未必敢揭露你的秘密。故此，此事唯有不了了之。”严文达冷笑摇头，面庞上难以辨识是失落抑或得意。

  “但，但若管家严大人与严无忧他们，误以为您真欲对他们下杀手……”严希哲思绪如迷雾般纷乱，磕磕绊绊地劝诫。

  “思仁乃忠诚的仆从，若胡司狱真给予他诅咒之药，他必定毫不犹豫地服下。而后发现安然无恙，对我们家族的忠心将更为坚定。”严文达沉思片刻，继续温和地阐明，“无忧的话，可能不会亲自尝试，但他能目睹思仁服用魔药后未死。他心思细腻，应当明白，既然我能让假药丸落入他手中，便同样能让他尝到真实的致命毒药。”

  难得有机会亲自教诲次孙，他解说详尽。然而，自视甚高的严希哲费尽周折，仍未能透彻理解其中深意。目光茫然，嘴巴许久未曾闭合。

  此时严希诚刚向各房长辈行礼完毕返回正厅，望见弟弟呆滞的模样，立刻撇嘴低声道：“祖父计谋深远，岂是你能揣摩？明智些，依祖父之言行事便是。自作主张，才是愚蠢！”

  闻言，严希哲顿时双目泛红，怒火中烧。正要反驳，耳边已传来祖父严文达的声音：“希诚，不可如此对你弟弟言语！兄爱弟敬，才是家庭和睦之道。”

  “是！”严希诚不敢反驳，躬身认错，“孙儿知错了，祖父勿怒。孙儿往后定会改正。”

  “兄弟间相扶相持，家族才能繁盛昌隆。独木不成林，单柱难支大厦。”严文达扫视两个孙子，语重心长地补充，“我们严家历代皆因兄弟间的相互扶持，家业日益兴隆。若亲兄弟相互嫌隙，甚至内斗不休，不如尽早分家。否则，争斗最终只会便宜了外姓之人！”

  “孙儿知错，祖父息怒！”严希诚连忙再次乖巧认错。

  严希哲虽然对兄长心存怨念，却也明白祖父所言不虚，默默在一旁行礼。

  “思仁院落里的青年男女都处置完毕了吗？”严文达不再赘言，话题迅疾回到正轨。

  “已经处置了。大多数已被送往衮州山区。有三人企图逃跑，被方管家途中处置了。”严希诚不假思索，熟练地回答，仿佛那些被“处置”的只是一堆无关紧要的杂物……

  "我已告知你的十五叔，若亚斯特瑞格防线失守，他会站出来承担这一切。自此，他那两位幼子，你将负责养育。你儿子所享有的，他们不应缺少丝毫。他们的身份，也将被视为长房的一员。”严文达满意地点了点头，紧接着又迅速补充道。

  "遵命！"严希诚无暇追问缘由，只坚决应答。

  严希哲闻言，目光怔然，反复思量，才悟出祖父已决定牺牲，将家族的污名推至十五叔身上，让他成为人口交易的傀儡。

  又转念一想，十五叔之父，实则与祖父亲如兄弟，然而隔了一代，却要被迫成为家族的祭品。

  而他与兄长自小不合，预料将来若家族遭遇灾难，他的子孙恐怕会首当其冲成为兄长的替罪羊，心下一阵酸楚。

  "此计或许用不上，我只是以防万一。”严文达未察觉严希哲的思绪已偏离，沉吟片刻，又低声说道。“多做预备总是好的，总胜过猝不及防的打击。”

  "祖父深思熟虑，果然棋高一着!"严希哲瞬间回神，振奋精神低声道贺。

  严文达挥手示意，继续语重心长地说：“这正是我方才所说，互助互持。你十五叔甘愿为家族舍身，家族也不会亏待他的后代。如此，我们严家才能在任何风暴中安然度过。”

  "但愿十五叔也有此共识！"严希哲心中暗自嘀咕，脸上却不露半分沮丧。

  知悉两位侄子尚年幼，严文达并未强求，他们立即领悟其“道”。想了想，他又转向另一个话题：“希诚，你朱伯、于叔、郑叔他们有何回应？开海后船只驶往妖国，他们的货物准备妥当了吗？各家准备了多少本金？”

  "朱伯与于叔表示，今年资金紧张，春季海市他们不再参与。郑叔只准备了送往妖国的货物，没有打算带回倭寇的商品。”严希诚微微皱眉，迟疑着回答。“孙儿正计划再次拜访几位叔伯。若他们财力不足，咱家可暂为他们垫资，利息随他们心意支付即可。”

  年初五家合力哄抬粮价，意图迫使齐凌屈服，却反被齐凌利用南境滞销的旧米反击，五家遭受重创。虽账面上损失不大，但联盟的裂痕已然显现。

  因此，开春后例行的联合远航倭国买卖货物之事，除了严家和严希诚的岳父杨家积极外，其余三姓显得颇为消极。

  严希诚无奈，打算让出更多利益给其他三家，以维系他们与严氏的联盟。只是还未找到合适的时机向严文达禀明。今日既然对方提及此事，正好借此机会征询他的意见...

  "不必了，强行摘取的果实并无甘美可言。"  严文达皱起眉头，迅速挥手示意，"此刻，即便我们借他们力量增益财富，他们也不会感激严家的恩惠。何况，他们并不匮乏金银。"

  "那么，五大家族联盟未来……？"  严希诚一怔，迟疑地问道。

  "各奔东西吧！他们被齐氏的威慑吓破了胆，急于与我们划清界限！"  严文达轻笑，嘴角挑起一丝嘲讽，"等到我们度过此劫，驱逐齐氏，那三家必然会上门寻求合作。这是人性使然，不必感到惊讶。"

  "这些人实在是太过势力！"  严希诚顿时怒目圆睁，低语咒骂，"他们难道不怕齐氏也抓住他们的把柄？现在是我们严家在前方抵挡，还没轮到他们。万一齐氏发现无法撼动我们，必然会将目标转向他们！"

  "这样也好，只剩岳父家和我们，行事更加便捷。我就不信，他们会舍弃海洋贸易的巨大利润！"  严文达再次微笑，不屑地撇了撇嘴，"你无需再联络他们，明日便亲自押运货物，前往登州……"

  话未说完，他突然转向严希哲，"你刚才提及，齐氏袭击了纯阳教的哪个分舵？"

  "乌龙山分舵！"  严希哲急于插话，连忙大声回答。

  "潍州的乌龙山，靠近莱州的海仓镇？距登州多远？"  严文达脸色骤变，一连串的问题脱口而出。

  "应，应该还很遥远吧。我去查一下地图！"  严希哲对此一无所知，皱着眉头回答。

  "在潍州，离莱州的海仓镇八十里，至于登州，您是指登州城吗？"  严希诚在这方面更为在行，但只能回答部分问题。

  "距离我们家族的那个秘密港口有多远？就是正对着芙蓉岛的那个秘密港口。"  严文达焦急之下，脸色大变，额头上的冷汗清晰可见。

  "大约两百里左右！"  严希诚思考片刻，如实回答。紧接着，他的身体晃了晃，险些摔倒，"您担心，担心齐氏会去攻打我们的芙蓉港？"

  "不是担心，而是确信！他明显在暗中策划阴谋！"  严文达双拳紧握，用力捶打着桌面，"立刻启程，带上足够的坐骑和仆人，沿途换马不换人，将秘密港口的人和货物都装上船，前往三山岛避难。顺便提醒你的岳父之弟多加警惕。就算最后只是虚惊一场，也总好过落入齐氏之手！"

  "是！"  严希诚心中焦急如焚，答应一声，疾步出门。

  无暇目送他离去，严文达迅速转向自家次孙，"希哲，你去联络纯城快活楼的方掌柜。告诉他，你接受他先前提出的全部条件。请纯阳教立即行动，铲除齐贼！今后，凡与纯阳教相关之事，你全权处理，不必向除老夫之外的任何人禀报！"


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