如溺水者在命悬一线时得到了救赎，恰逢暴雨中无助的当下头顶上撑起的那把伞。

  他睁开眼，使劲看眼前人，这个在他最六神无主，魂不守舍时牵起他手的人。

  可无论如何，如同隔着万水千山，浓雾厚雪般，他等闲看不清，只晓得用力抓着这只手，他怕一撒手，她就会消失，会和所有人一样，离开他。

  皇帝蓦然回了回神，胸中弥漫着难以言表的悸动，他生平第一次知道，自己还会生出这等奇异情绪，但是这情绪似乎并不惹人反感，反倒像是存着某种期待一般。

  他纳了口气，按下这份悸动，却一眼瞅见了褚湉包扎在手上那殷出点点血迹的白绢。

  “你的伤还没好，怕是平时疏于护理，这几日不用来近前了，回去养好了过来。”

  他不知自己为什么想回避她，也许是他一切失态都在她面前显露无疑，他颇有些寄颜无所，又或者想到梦里那只手，可醒来却是她，自己竟紧紧抓着她的手一夜不放……

  自觉有悖男女大防，现下他还不好直面她。

  褚湉对他的话颇感意外，她还以为又要经他一番试探才过关，顿时松了口气。

  才应下谢恩想要退出去，只听皇帝又闲闲问道：

  “昨夜，太后可来过？”

  褚湉答：“不曾来过。”紧接着又补道：“但却传了旨意，遂将万岁爷的病况时时上奏，又嘱咐了太医院的太医、院使院判们务必好好诊治。”

  皇帝听后微乎其微的笑了一笑，才道：“更深夜凉，皇爸爸已过知命之年，需多加调养才对，这么冒夜赶来确实不妥，一旦着了寒凉，那就是朕之不孝了。”

  “如此一来，倒叫朕安心。”

  褚湉还自顾自的思忖着，也不见叫她退了，片刻后不闻他作声，只余寥寥几声轻咳。

  她手不由自主的摩挲着坎肩下摆，偷偷侧眼去看，只见皇帝自垂着头，用手指转着右手拇指上的金里翠扳指，似乎在想着什么。

  这当儿，齐顺进来只说太后的銮驾正往养心殿过来，这会子都快到螽斯门了。

  皇帝听罢，只随口留了两人在殿里伺候，自己径自躺下身，闭目养神。

  不多时，太后由秋姑姑同李连英侍奉着进来东稍间，褚湉齐顺忙跪下见礼，她摆了摆手，算是免礼。

  太后走近御榻，忧心忡忡的瞅了好一会子，疑道：“皇帝还不曾清醒过来吗？”

  见皇帝一动不动，她转头向着褚湉二人，待还未开口问话，褚湉便想都没想，顺势回道：

  “回老祖宗，万岁爷昨儿折磨了一宿，好不容易身上松宽了些，适才进药睡下了。”

  太后抿了抿唇，转身又向着皇帝，她伏下伸出戴着金累丝嵌碧玺护甲的手轻轻摸了摸皇帝的额头，发觉还烧着，这才作罢。

  她遂直起身子无声地看了他片刻，方才道：

  “好好儿地伺候着你们万岁爷，政务繁杂，我分身乏术，你们有什么都来回我！”

  两人听罢躬身回了个“嗻”，就见慈禧就着秋姑姑的手转身出了东稍间。

  褚湉齐顺二人随着出去寝宫，跟着养心殿一众宫人跪送銮驾。

  待銮驾出得如意门，却看见李连英并两个小太监却往纯佑门去了，褚湉三步并两步赶上去。

  “李总管慢走！”

  李连英回首见是褚湉，自停下步子，屏退了身边人，命他们去了咸和右门候等。

  褚湉见一时四下无人，先给他福了福，随小声道：“倾澜心里有些话，想请教兄长。”

  李连英只道：“有什么难为的，你说就是。”

  褚湉踌躇片刻，才要张口，就闻李连英轻笑出声：“是不是心里头有过不去的坎儿？”

  “有就对了。”

  褚湉点头，又不敢说的太明显：“我毕竟年轻不经事，实在是……”

  李连英凑近她几步，浑浊的眼中满是历经世事的沧桑之感，遂低声道：“我明白，咱们万岁主子是个好样儿的，可毕竟老主子也待你不薄，你如今左右为难……”

  “我得提醒你，老佛爷可不是好糊弄的，别一个含糊，丢差事小，丢命事大。”

  褚湉不禁心头一颤，李连英不愧是慈禧身边几十年屹立不倒的大红人，她的那点别扭心思被他只一语道破。

  “倾澜实在愚钝，求兄长给指条明路吧。”

  李连英心中到底有些不忍，暗忖了片刻。

  其实说起来，他原本家中排行底下有一妹子，名唤妩儿，生的伶俐可人，可还未成人便得了急症从而夭折，彼时他还未发迹，家里头穷困潦倒，不然妩儿的病应是可以救得的，这件事，在他心里抱憾至今。

  现下听这一声声兄长地叫着，他不免心头发软，也凭空多了一些慰藉。

  “左右为难不是个长久法儿，依我看，你再等些时日。”

  他说着进一步朝着褚湉耳语几句。

  褚湉听罢，尚有些疑虑，转念一想却也实在可行。

  李连英见她听得进去话，内心甚慰，便笑道：“得，我还得给老佛爷办差去。姑娘留步吧。”

  褚湉见状，忙从袖中摸出一小巧木匣子，双手递给李连英，脸上笑的喜兴：“再耽搁您些工夫，这是我叫人从宫外搜罗来的，想您给掌掌眼。”

  李连英接过木匣子，打开一看，顺势两眼直放光。

  里头装的原是一白料珐琅彩牡丹翠鸟鼻烟壶，制作实在精美绝伦，就连鼻烟壶“收藏家”李连英看了都眼热。

  褚湉贴上这几年放赏的钱，又托小寇子当了赏赐的钗环首饰，同雨蘅那也借了些，满打满算让小寇子物色了京城三十多家铺子，才收了这一枚来。

  她现在可谓倾家荡产了。

  李连英爱不释手的端看了一会子，嘴里直叹：“呦，可真不是赖货，就说白料的我都还没几个，你这枚货色确实上乘。”

  褚湉甜甜一笑：“那是，我可是费劲老大工夫弄来，就请行家笑纳吧，”

  “这……不合适吧。”李连英推辞的勉为其难，褚湉立马递过来个台阶。

  “您呀，就替妹妹我收着吧，赶明儿待我出阁，还要跟您老这儿讨嫁妆呢！”

  李连英一副却之不恭模样，一手把鼻烟壶揣进怀里，一手指着褚湉笑说：“得嘞，我就替你管着，这满宫里头只你敢说，叫人听见笑话了你。”

  褚湉大大方方笑着朝他肃了肃：“我也不在这儿逗贫了，别误了您办正事，我这就回了。”

  李连英摆摆手，叫她回了，怀里揣着宝贝心里自是舒畅，经此一来对褚湉的好感更叠一层，瞧着此女怕是有些造化，将来不怕与她强强联手。

  他还担心宋倾澜在皇帝那头不得脸，自己白白打算，这么一看，却也不尽然，那么嘱咐她釜底抽薪，开诚布公地跟皇帝交代了，日子久了一旦取得圣心，皇帝势必会保她万一，为她打算，如此一来，待西太后百年后，自己这条后路也算是安排妥当了。


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