苏四儿在苏大福背上，有些无聊，开始打量整个村子，田地都比较干裂，一丝丝野草也看不见，原本该在田地里忙碌的农人，不知道去了哪里。

  苏大福一直低着头，仿佛地下又一道隐秘得只有他看得见的线在牵引着，吸引了他全部的注意。

  这样的话，村子里人那探究又鄙夷的眼光应该就瞧不见了，小舅子没了音讯，家里的生活就落了千丈，靠了旁人，终究是不成的。

  就像这荒芜的田地，没了雨水什么也不是，似他家的生活本该就是如此，村子里都是拖后腿的存在。

  “爹，你和娘，还有姐姐们，以后咋过呢？”

  苏四儿快被苏大福散发的颓败气息感染了，虽然是离别的时刻，但她觉得自己可能不是这个家的人，心里有一种低低的轻快。

  作为小孩子，吃得再少，日积月累也是负担，还帮不上忙，如果能够换点粮食钱，未必不能让家里人渡过这一劫。

  听娘说，以后小舅舅回来了，攒着钱肯定会找来的，舅舅可爱和她玩了。

  “我听说，城里的贵人求了福，过几个月是个好兆头呢！等捱过这一阵，就都好了。”

  苏大福把自己打听的消息，捡好听的说给了女儿听。

  这女娃打小机灵，小舅子也时常把她挂在嘴边。她若是有了好运道，苏家这一门也就有了未来。

  想到这里，他的眼睛突然有了神采，腰背稍稍挺了起来，对各处探视的眼光终于有勇气能够直视了。

  “四儿，爹对不起你！但爹相信，你肯定能行，祖宗都看着呢。”苏大福斩钉截铁地道。

  苏单儿沉默地听着前面的对话，心头想着，妹妹双儿刚才悄悄跟娘提，要把自己也给卖了，娘先是哭了一场，后来以年纪大了为由回绝了，又让三儿妹妹守着她。

  双儿妹妹嘴巴笨，人不甚机灵，平日里还犟得很，快十四的年纪了，若是出去了，反倒不如四儿安全。

  李婶，全名李金花，年轻时是镇上的一朵金花，靠着自己能干的名声嫁给了县里的商户。

  夫家跟县衙的小吏有点关系，那时候，县首非常倚重小吏，出挑的李婶自荐做了中人，给县里各大户介绍下人，靠着小吏，竟还搭上了府里的线。

  只是后来县首陡然离开，小吏被人挤了下来不说，还遭到了打压，连累到夫家也不明不白地没了。

  李婶倒是因着跑乡下生意，带着一双儿女躲过了这一遭。她会做人，介绍的下人都老实本分，无论哪方都觉着靠谱，后来虽被其他中人抢了不少客源，但终归还是有几分自己的人脉。

  遭逢大难之后，李金花便回了娘家安顿，只是之前的积蓄都为着打听夫家的事儿花了个精光，跟着爹娘哥嫂一家人上嘴唇碰下嘴唇，难免有些不顺心。

  就这么熬了一两年，自己找了族长，另找了块地起了个大宅子，带着儿女搬了出来。

  听着苏大福说起李婶的遭遇，苏四儿对她起了好奇心，但心里却有几分不太相信李婶真是那种传统意义上的“好人”，涉及买卖的事情，可没那么简单。

  “你李婶前几日悄悄应承了你娘，会给你找个好去处。”

  “四儿妹妹，李婶跟咱娘的娘，也就是外祖母有亲。”

  苏四儿仍然是有些不相信的，但这个时候，也不能把自己的心思说出来，说自己不相信李婶，平白让爹和姐姐担心。

  他们要是待会见到了李婶又叮嘱一遍，惹了李婶不喜，就纯粹是给自己惹麻烦了。这村里的路上，藏了不知多少眼睛和耳朵，她都听见有人幸灾乐祸的笑声了。

  苏大福也听见了，他突然就快步走了起来，惹得苏四儿有些无法适应他的脚速，差点跌下去。

  “爹，要不我自己下来走吧。”

  “就让爹最后背你一段！”

  无法说服苏大福放下自己，苏四儿只好趴着，眼睛盯着前方。尽量忽视四周投递过来的眼神，真的有点灼热。

  李金花的大宅子经过十来年不断扩充，已经是村里第一气派的人家了。

  但对此，村民们并没有意见，因为李金花这些年关系稳固着呢，结识了不少人，村里亲壮打短工的门路还是经她得来的，族老的小儿子能做府城大酒楼的账房都靠她。

  快到李宅门口的时候，苏四儿被苏大福放下地，改由苏单儿牵着，两姐妹站在大门一边。

  苏大福自是去敲门，门里探出一张年轻女子的脸，和苏单儿差不多的年纪。李四儿猜这是李婶的女儿。

  却听见苏大福略带些讨好地语气与人说：“这位管事，李娘子在家否，劳烦通报一下”。

  “  娘子在呢，你们进来吧。”那女子只开了半扇门，人就匆匆朝里间去了。

  苏大福招呼着两姐妹，一溜进去了。

  大概是乡里的原因，宅子里间修得并不复杂，但进了大门，略走了十来步，就是一排房子，中间仍有大门，却是敞开的，朝里看，像是待客的堂屋，能见着堂上有不少人，跟苏四儿年纪差不多大，有男有女，却俱是十分安静的。

  苏四儿三人再次穿过一道门，发现堂屋外有不少人。

  有的神情哀戚、低头抹泪，有的面无表情、双手握拳，有的喜笑颜开地捏着钱袋，有的对着墙念念叨叨，有的把头埋在膝盖蹲在地上……

  这人间百态，苏四儿转过头看苏大福，他竟然眼睛红了，一旁的苏单儿倒还好，只是走路有点磕绊，差点给苏四儿带倒。

  堂上只一人坐着，这人略有些丰腴。

  衣服肉眼可见是苏家穿不起的绸子，坐在雕花椅子上，整个人没有金银首饰点缀，头上还插了只乌黑的钗子，双手平放在膝盖上，显得十分可亲。

  但那一双大杏眼直直射向了苏四儿，突然整个人的气势就凌厉了三分，令其偷看的目光无处遁形。

  苏大福看到堂上的李金花，整个人从悲伤的氛围中苏醒，他招呼女儿们赶紧上前拜见表姨母。

  “拜见表姨母！”苏家两姐妹乖巧地行了礼，这还是王雪娘临走时教给苏单儿，苏单儿又在门外拉着苏四儿现学的。

  李金花受了两姐妹的拜礼，眼睛却是不错地盯着苏四儿，上人手段，她应该想不起来。

  苏四儿现在感受到的压力比之前在门外更大，她忍不住怀疑自己是不是长相上有潜力，被这“阅人无数”的表姨母相中了。

  转念一想，苏家出产“瘦猴”，自己又穿得灰扑扑的，还为了安全考虑，不顾王雪娘劝阻，执意用锅灰把脸给抹黑些。

  “四儿，我干的不是吃人的买卖，你不用藏着自己。再说，你在表姨母这里窜了不知多少趟，我能不识得你！”

  李金花打量着苏四儿，觉得今天的她似乎跟往常有些不一样，还用脸抹锅灰。

  这堂上，她倒给自己争了个“丑丫头”的名号，堂上的孩子都望着她瞧，胆子大点的，正互相推搡着要冲过来看呢。

  “玉兰，带这小丫头去后头洗洗脸，得亏她跟我沾亲，往日里常见，丑的啊，咱这里不收！”

  一名小丫鬟急步走了过来，牵过苏四儿的手就往隔间带，苏单儿想要跟着，却被苏大福阻止了。

  “苏家兄弟，让这做姐姐的跟着去，她们这一别，也不知多少年可以见。我不做恶人，你也莫拦了去。”

  苏大福心里有些惴惴，他瞧着这李金花态度还可以，又壮了壮胆子，想攀近几句。

  但李金花却并不想再多言，她自是清楚两家的亲戚关系是怎样的，亲能论得，再往里推，可就不一定了。

  而且，凭着姓氏，还过成了卖儿卖女的境地，尤其是这老实头儿的性子，唯唯诺诺的神情，她李金花有点瞧不上。

  “四儿就交给我，你且在外面等着，一会我与玉兰吩咐，送苏大姑凉出来。”

  苏大福忙应声，退了出去。他与这李金花对着极不自在，总感觉自己被人瞧不上了，但走了几步又回转，弓着背，瓮声瓮气地开口。

  “李娘子，待会也让我在瞧上一眼四儿，我想起还有点事儿没嘱托她呢。”

  苏大福急急说完，像是完成了任务，整个人突然松快了，背也挺直了，迈过大堂的门槛，奔了过去，他早就相中了一个墙角。

  那里有个熟人，杨虎，之前一起在码头干活，平时无事也能说上几句。

  苏四儿在玉兰的指引下，进了隔间，被交给一个小丫鬟拐着带去了厨房旁边的小屋，屋里三个大炉子，烧着热水。小丫鬟熟练地取出一块帕子，正准备往苏四儿脸上招呼。

  苏四儿看着即将贴脸的帕子，有点糟心，好像跟自己的衣服撞了。

  “这位姐姐，我脸脏，不能误了帕子。”

  听着自己略带甜意的声音，苏四儿的糟心又转变成了羞耻。一直尾随的苏单儿，这时站了出来。

  “不敢劳烦姐姐，还是我来帮四儿洗洗就行。”小丫鬟也没坚持，无声无息将帕子递给了苏单儿。

  最后在苏四儿的坚持下，帕子没用。

  苏单儿从小包袱里另拿了一方帕子，这是王雪娘替小女儿准备的。

  小丫鬟收了帕子不知何时就离开了，剩下姐妹俩大眼瞪小眼，手上动作却没停，相互配合，完成了苏四儿的洗脸任务。还是白净的小脸蛋顺眼，尤其那双大眼睛，盛满了灵气。

  苏单儿认真描着妹妹的眉眼，眼神似乎有些用力，因为苏四儿的眉头时不时就缩在一起。真的有点疼，她的小孩脸还是很嫩的，经不住大力揉搓。

  “大姐，等我以后赎了身就回来找你们，不愁今生没有相见之日，所以，你现在别太使劲了，轻一点。”

  苏单儿突然笑了起来，收回帕子，点点苏四儿的眉头。这个小鬼头，这两月时常呆头呆脑，分开的时候又活泛起来。妹妹聪明讨喜的性子，定能得主家欢喜。

  “这几天你一直沉默，像是变了一个人，我当是你怨恨我们呢，没想到我帮你洗把脸，你这爱玩闹的性子又回来了。”

  “我是想着装成熟，再说，姐姐你刚才真的很有力气，我还是个小孩子。”

  苏四儿生怕自己被发现，赶忙接上嘴，回了一句。

  “大姐，表姨母该等急了。”

  李金花估摸着时间，苏四儿那边应该收拾齐整了，又唤来玉兰准备将人带过来。

  不比苏四儿的好运道，她发话，堂上的小孩站了约一个时辰，压性子已是够了，都是差不多年纪，调教的方法还有很多，并不急于一时。

  堂外的人也有些着急，不时地探头探脑。

  这时，苏四儿姐妹从隔间出来了。苏单儿朝着李金花福了一下，自己就稳步走出了大堂。苏四儿则站到了堂上的小孩一起，学着其他孩子的样子，望着李金花。

  “玉兰，给各家准备的饼子都发下去，给苏家的东西也别忘了。你带着苏四儿一起。”

  李金花今儿天未亮，就指挥着丫鬟们分好这些小孩的“卖身钱”，然后就坐着等人来，各家有脸熟的，母子分离的时候，少不得安慰几句。

  她时刻注意自己的名声，并不希望沾染半点污浊。经她手送出去的孩子，并没有糟践，大部分都还有不错的生活，在中人的行当里，她算是活菩萨一样的存在了。

  她自己的儿子，当年也送了出去，现在就在府城福录寺当差，这可是比官员们更高一级的地方了，得了赐福的人听说都去享福了。

  手里这一批，赶上了赐福月，她要亲自送到府城。

  /

  苏四儿能感觉到自己被点名时，其他小孩子羡慕的眼神。这远得不能再远得亲戚关系，竟然还有点用处，倒不如留在以后，给自己换个好地方。

  “玉兰姐姐，我来帮你。”

  做人要有眼力见，苏四儿抓住机会展现出自己非常懂事的一面，但被微笑着拒绝了。她人小又矮，那一大筐饼子得把她埋了。但玉兰显然觉得这小丫头懂事，她露出了三次见面后的第一个微笑。

  墙角的苏大福拿着比别人看着明显厚一截的饼布袋，眼里充满感激，但布袋上面的小荷包又让他有些难受，似乎体会到刚才杨虎那想捶墙的滋味了。

  杨虎的小儿子也在堂上，很瘦小，瞧着倒是沉默寡言，在堂上之后，一眼都没朝自己的爹看过来。

  根据杨虎的说法，他特意找了这么个位置，就是想多看自己的孩子几眼，可惜连个人影都见不着，那小子故意的。

  苏大福也看出来，但没法子劝。那小虎子平时就不爱说话，但十分记仇。之前苏大福不小心踩坏了他的饼子，第二天就吃上了他递过来的泥馅饼。


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