慎郡王府位于京城平安里西大街中间路北，是当年允禧成人建府时雍正帝赏赐的宅子，如今已娶嫡福晋一人及侧福晋三人，并已有二子四女，家事和睦，万事兴达。更因自小与当今皇帝乾隆弘历一并在内廷读书，关系密切融洽，现已被任命正黄旗汉军都统，乾隆更是褒奖他“幼好读书，识见明晰，办理旗物亦属妥协”，甫一登基，即加封其为慎郡王，甚得信赖，将许多绝密危机之事均交由其处理，故此他近日异常忙碌不堪。

  但允禧心中却并不尽如意。虽比起他的其他弟弟来，已是恩宠有加，但是宫内太监一日十几次千方百计找他到报曰“皇祖熙嫔娘娘身染贵恙，这几日已是水米不进，眼见着恐怕不好了”，允禧闻之，惊诧焦虑万分，却奈何脱不开身子进内亲自探视，急得如热锅上的蚂蚁般。

  今日虽已散朝，偏偏乾隆帝弘历似乎想起什么重要事情般，单独留下了允禧，笑道：“如今事态未稳、险象环生，还不知道要经历多少惊涛骇浪，今儿难得清闲些，二十一皇叔，咱们还像小时候一样，你陪着朕去御花园走走吧。”说罢转身对太监说：“你们都退下吧，只去传曹贵妃一人前来御花园侍驾！”然后笑对允禧说：“都是自家亲眷，你也无妨见见你这表姨兼侄媳，这亲眷关系，实在复杂啊！”

  这御花园早已不同于康熙帝在日，原本的苍翠青葱、花红柳绿，由于雍正时一直居住在圆明园，在紫禁城的时日较少，因而已微微显得苍凉零落。允禧小心翼翼跟在弘历身后，心知如今万事紧急时分，许多朝堂地方上政务积压，弘历哪来的这些闲情雅致来看这前朝园林？不过是又有了要事急事私密之事罢了。他一边心中暗自窃喜当今万岁对他的宠信，皇族众多兄弟子侄，那二十二弟允祁、二十三弟允祜，与弘历也是年纪相仿、一起在内廷读书长大的，如今还不是被弘历看得似有如无、全不得重用？身为皇族子弟，如不能为君分忧、为民谋利，如何对得起先君先父？但另一边却也心中踌躇，弘历如此郑重秘密，必是有极其重要的事情，想来一定异常棘手难缠！如今皇额娘身体不爽，原本打算进去探视，这事旨意下来去承办，恐怕又不知道什么时候才能得空了！

  两人缓步慢性，各自想着心事，也无甚太多交谈。不一时，只见曹颖从那边旖旎而来。弘历急忙转还了忧心忡忡的神色，笑道：“颖儿，来见过二十一叔！”

  曹颖急忙规规矩矩地扬起手帕蹲身施礼道：“给二十一叔请安！”

  允禧也急忙闪身在一旁，低头作揖道：“贵妃娘娘吉祥！”

  弘历笑着说：“皇叔别见外！这一礼你受之何妨！颖儿是代朕谢皇叔如今全力相助！当日之事，皇叔功不可没！”

  闻此言，允禧更是心中惴惴不安，忙答道：“万岁言重了！为君分忧，是臣子本分！”

  弘历深深地看着允禧，似是终于下定决心，说：“皇叔这样说，朕万分欣慰。这次这些危难，若不是皇叔及熙皇祖母鼎力相助、早通消息，恐怕真的会风云变幻、不知鹿死谁手呢！”

  “这……与皇额娘何干？”允禧虽有心理准备，但万没想到竟牵涉到自己皇额娘颦如。

  “颖儿，皇叔是自家人，你且将事情前后经过，详详细细讲给皇叔听吧！”弘历道。

  “臣妾遵旨！皇叔容禀！此事还要从熙皇祖母入宫说起……”于是曹颖便将颦如入宫、曹家李代桃僵、先废太子胤礽暗中隐瞒、颦如救下胤礽之女养在曹家、理亲王白头山蓄兵等事，详详细细说了出来，真真是知无不言言无不尽，因当日曹颖在江宁时年纪尚小，记忆不深，对颦如当日之事只是猜测而已，而入弘历府中后，与家人联系不多，只是与府内福晋、侧福晋一处，其中唯有如今已封为纯妃的苏召南之女湘玉最是要好，且两人均是汉军旗包衣出身，更是引为知己，许多细节，均是两人闲聊无事时，慢慢据猜测拼凑出来的，也并非全然准确。

  但即便如此，亦足以震惊得允禧面无人色、心如撞鹿。

  听得曹颖讲完，弘历面色沉重地说：“另有一事，朕来问你，你前日去荡平白头山之时，只是回奏山上三万人已被全歼，以你之见，那山上人马是否已是早已准备齐备？还是只是匆忙应对？当日是否有其他诡异之处？”

  允禧心惊肉跳地说：“臣……臣前日上山，山上人当夜并无防备，所以才顺利完成圣旨，但兵器装备、人马训练，看来已是准备好了！至于其他……”正说着，那匪首临终前那句“你是二十一阿哥允禧？陈颦如之子？报应啊报应！”忽地在他耳边响起，他吓得浑身一颤，心知事体重大，急忙接着说：“并无其他诡异之事。”

  见弘历面色沉重、满眼怒气，允禧早已吓得浑身战栗，急忙跪伏在地：“万岁开恩！皇额娘即便有诸多不是，念在她深得先皇恩宠，如今已命在垂危，求万岁绕过她吧！”

  弘历面色缓和些，缓缓说：“熙皇祖母将朕自幼养大、恩情似海，朕定当反哺回报。只是这事关理亲王谋逆大案，更涉及先皇殡天之事，朕不得不详查！朕有些事情从未对人说起，此事这世上知道的人，总不过张廷玉等三五人，但人人都知道此事乃绝密，如有外传，必诛九族。朕不想令人去询问熙皇祖母、惊扰了她老人家静养，今日尚有两事想不通，还求皇叔指点迷津！”

  允禧忙答道：“万岁有何旨意，臣无不尽心竭力、肝脑涂地。”

  “这其一，熙皇祖母深居内宫，与外界无来无往，她如何会知道这些消息？难道宫内暗中还有些什么不成？这恐怕只有皇祖母自己才能讲得明白；其二，先皇正值壮年、身体强健，殡天事出突然，理亲王与白头山如何会早有准备？难道他们能预知先皇大限？皇阿玛当日在园内炼丹的两个人，被朕关押后即可服毒自尽，可见他们早已知道为先皇所炼丹药究竟是何种东西，但即刻自尽除了畏罪之外，恐怕更是有背后主使之人。连熙皇祖母也并不能预先知道先皇何时殡天，那么是何人能在背后操纵此事？朕与颖儿将事情前前后后想了多少次，都是百思不得其解，如今还要劳烦皇叔将此两事理清，可好？”

  允禧急忙磕头道：“臣领旨！臣必定肝脑涂地，查清此事。”

  弘历叹息一声，亲自伸手拉起允禧，神色凄楚道：“还望皇叔能体谅朕！千万对熙皇祖母说得和缓点，莫要惊吓了她老人家！丹药之事，还是从炼丹人身上想办法去查吧，内务府记录中应该有许多线索，千万不要声张得许多人知道！你……你回去吧！”

  看着允禧低头退下去，望着那孑孓而去、沉重苍凉仿佛一下子老了十岁的背影，弘历心中凄然，回身拉过曹颖的手，低声说：“颖儿，朕从前做亲王时，只是觉得你样貌性情酷似熙皇祖母，体贴温柔，小心谨慎，朕在你身边就觉得温暖安全。前日之事，你居然以己之力挽救朕的江山社稷，朕着实感动。”

  曹颖轻笑，笑容平淡从容：“多谢万岁夸奖，臣妾愧不敢当。臣妾父系家族姊妹均相貌相似极多，熙皇祖母亦像极臣妾姑母，因而臣妾能得熙皇祖母福气，实乃万幸。”

  弘历见她温和沉稳，又道：“如今皇后太过敦厚，娴妃又毛躁，朕知道你一向与纯妃交好，那你和纯妃要多留心，前朝未稳，后宫更不可有任何流言。”

  曹颖急忙躬身答道：“臣妾必当尽心竭力。俗语云，家和万事兴，天家亦如是，臣妾不敢担保后宫永无纷争，但臣妾必当恪守本分，远离是非！”

  弘历叹息道：“这是非，哪里是想躲就能躲得过啊！这些日子难为你了！谁想到孙老保姆竟承受不了这些事情驾鹤西去了，朕心里也不好受啊！”

  曹颖闻言，一直在眼眶里打转的眼泪再也忍不住滴落下来：“谢万岁挂怀！但愿曹家从今后洗心革面、安守臣子本分、为万岁效力！”

  “你兄长上奏说身体不好，暂时不肯去工部员外郎上任……你的意见呢？”弘历犹豫道。

  “臣妾绝不过问国事！”曹颖急忙跪下，哀哀哭道：“当日之事，事出万急，臣妾绝不会因自身宠幸而逾越宫规。曹家之兴盛衰落，全在他们自身的修为！”

  弘历哈哈笑道：“你真是解语花。不过你放心，朕绝不会亏待曹家。如此良宵，朕还去你宫里吧！”

  曹颖低首笑道：“万岁已连续半月均在臣妾宫中，不如今日去看看纯妃姐姐可好？”


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